Cette formule, inventée en France en 1852, est une grande innovation dans l'histoire de la distribution. Les grands magasins sont de grandes surfaces de vente où sont vendus des produits à dominante non-alimentaire et où l'assortiment est considérable (de 200 à 300 000 références : prêt à porter, textile, décoration de la maison, bricolage, jardinerie, sport, articles ménagers, culture, loisirs, parfumerie etc).