Inventée aux Etats Unis en 1879, cette formule de distribution s'est à l'origine inspirée des magasins à prix unique. Les magasins populaires sont de surface moyenne et ont un assortiment toujours inférieur aux grands magasins, mais qui va en s'accroissant, dépassant les 10.000 références. Depuis l'essor des discounters, le prix ne peut plus être le principal atout de ces magasins ; ils deviennent donc de moins en moins sommaires, en se dotant d'un style et en se consacrant plus à la clientèle